“Als ik op het water ben, vergeet ik alles om me heen. Ik ben compleet in het moment. Kiten geeft me vrijheid, blijheid en een mega adrenalinestoot. Je bent een stipje in de storm, aan het strijden met alle elementen om je heen. Dat is zó gaaf. Toegegeven: kitesurfen is niet zonder risico, en in mijn geval door mijn dwarslaesie nog eens extra. Maar dat betekent niet dat je het daarom maar moet laten. Integendeel! Voor mij draait het leven niet om overleven, maar om risico’s durven nemen. En de moed om je dromen waar te maken.”

Een tweede kans op leven

“Zes jaar geleden zag mijn leven er totaal anders uit. Was druk met carrière maken, een masterstudie, vrienden, uitgaan en windsurfen. Maar écht gelukkig? Nee, dat was ik eigenlijk niet. Ik had geen purpose. Was voornamelijk aan het rennen, en dan ook nog eens voor een ander. Daardoor raakte ik steeds verder van mezelf verwijderd. In december 2016 maakte een motorongeluk alles in één klap anders. ‘Nou Willem, ben je toch nog tot stilstand gekomen’, ging door mijn hoofd toen ik op het asfalt lag. En ik weet het, het klinkt heel gek, maar ergens diep in mij voelde ik iets van… rust. Haast alsof het zo móest zijn. Wat niet wegnam dat ik dacht dat mijn laatste minuten geslagen waren. Daar op de snelweg heb ik echt afscheid van het leven genomen. Tenminste, tot het moment dat ik wat beter kon ademen. En ik me realiseerde dat ik het ging halen. Ik kreeg een tweede kans! En die wilde ik pakken ook.”

Werken aan mindset

“Die tweede kans kwam alleen wel mét een dwarslaesie. Aanvankelijk valt je wereld uiteen als de dokter dat vonnis uitspreekt. Voor altijd in een rolstoel… Hoe dan?! Onzekerheid en angst konden me in het begin compleet overnemen. Door het verleden – ik heb vroeger ook een aantal flinke tegenslagen gehad –  was ik me heel bewust van het feit dat ik mijn kop erbij moest houden. Ik heb dan ook veel gemediteerd en aan mindfulness gedaan. Bijvoorbeeld met de bloemen die naast mijn ziekenhuisbed stonden. Steeds als ik een negatieve gedachtestroom had, richtte ik al mijn aandacht op die bos. Bestudeerde elke bloem tot de kleinste details. Zo kwam ik weer terug naar het moment, werd ‘het nu’ mijn anker. Dat gaf rust en kracht. Ook was ik me heel bewust van al mijn emoties, en de noodzaak om die ruimte te geven. Door muziek op te zetten, de stilte op te zoeken of dan juist weer wél te praten. Dat hielp enorm.”

Groots dromen: kiten in Kaapstad

“Na een halfjaar intensief revalideren, was ik klaar om aan een nieuw leven te beginnen. Daarbij durfde ik groots te dromen. Vlak voor het ongeluk was ik begonnen met kitesurfen. Waarom zou ik dat niet nog eens proberen, het zij in aangepaste vorm? En dan wel in Kaapstad, een kitesurf-walhalla. In eerste instantie werd ik voor gek verklaard. ‘Willem, kiten met een dwarslaesie?! Dat is misschien niet zo realistisch’, zeiden veel mensen. Maar dat motiveerde me eigenlijk alleen maar meer om mijn droom waar te maken. Via via kwam ik in contact met een andere kitesurfer die in een rolstoel zat. Een Franse man, die stomtoevallig op 30 minuten rijden van mij vandaan woonde! Van hem heb ik heel veel praktische tips gehad. Vervolgens heb ik via crowdfunding geld opgehaald zodat ik een speciaal board kon laten ontwerpen. Hierop zit een soort stoeltje, zodat ik al zittend en helemaal vastgesnoerd kan kiten. Met mijn eigen board op zak was het vervolgens een kwestie van trainen, trainen en nog eens trainen.”

Intens gelukkig

“Leren vliegen terwijl je niet kan lopen was een proces van veel trial and error. In het begin was ik zó onhandig met mijn nieuwe lijf. Gelukkig ging dat gaandeweg steeds beter. Mijn vooruitgang legde ik met foto’s en filmpjes vast op mijn Instagram. Dat bleef niet onopgemerkt. Met de jaren kreeg ik steeds meer reacties en het aantal volgers groeide flink. Uiteindelijk heeft een groot internationaal kite-merk me daardoor een sponsorcontract aangeboden. Helemaal te gek natuurlijk! Dat maakt dat ik nu professioneel kiter ben. Met mijn aangepaste busje reis ik heel Europa door. De wind achterna, op zoek naar de beste kitespots. En mijn droom om naar Zuid-Afrika te gaan? Die is inmiddels al meerdere malen in vervulling gegaan. Elke keer blijft dat magisch. Als ik in Kaapstad aan het kiten ben, met de ondergaande zon en de Tafelberg op de achtergrond, terwijl hier en daar een verdwaalde dolfijn of pinguïn voorbijkomt… Het perfecte plaatje! En voel ik me intens gelukkig.”

Inspireren en leren van tegenslag

“Ik ervaar nu veel meer vrijheid en speelsheid in mijn leven dan vroeger. En dat komt niet alleen door het kiten. Ook uit mijn werk als motivational spreker haal ik veel voldoening. Mensen inspireren en motiveren om hun doelen en dromen te realiseren, is waanzinnig leuk om te doen. Ik wil anderen vooral meegeven hoe je met tegenslag om kunt gaan. Iedereen moet vroeg of laat met shit in het leven dealen. De vraag is: hoe doe je dat? Hoe ga je met die tegenslag om? Als geen ander weet ik dat je zoveel meer aankunt dan je denkt, je eigen grenzen kunt verleggen. Die boodschap draag ik ook uit met mijn eigen stichting: de Willem Hooft Foundation. Daarmee wil ik sit-kitesurfen en andere watersporten toegankelijk maken voor mensen met een lichamelijke beperking. Om medewielers met een grote grijns van het water af te zien komen na een succesvolle wakeboard-clinic… Ja, dat geeft ongelooflijk veel voldoening. Het klinkt misschien gek, maar soms voelt het haast alsof het leven me deze kant op heeft geslingerd. Vroeger had ik het op papier goed voor elkaar, maar had geen doel in mijn leven. Nu wél. Ik voel dat ik mijn hart volg en mijn dromen najaag. En dat is de allergrootste rijkdom die er bestaat!”

Meer Willem? Zijn boek ‘Geen golf te hoog’ is verkrijgbaar bij de boekhandels en via zijn website. Of volg hem op Instagram of Youtube.